Jon Shield – Sprint North
Terminé. 08:06:51
Pour Jon Shield, le Spine Sprint North a représenté une chance de rédemption. Après une déchirure au mollet qui a mis fin prématurément à sa course Challenger North l'année précédente, revenir sur le parcours était une question de prouver qu'il pouvait de nouveau concourir en tête. « C'était une chance de courir contre Damian et de montrer que j'étais compétitif », a-t-il déclaré.
Avant la course, Jon se sentait calme et en contrôle, un changement par rapport à ses expériences passées. « D'habitude, je ne dors pas bien et je suis tendu par les nerfs, mais cette fois-ci, je me sentais vraiment détendu et confiant. » La pluie matinale et le terrain marécageux ont rendu le départ rapide mais exigeant, avant que les conditions ne changent radicalement. Un ciel bleu à l'approche des Cheviots a cédé la place au verglas, à la neige et à l'obscurité, avec des vents forts et un refroidissement éolien de moins dix à moins onze degrés, transformant la course en une véritable épreuve hivernale.
Jon a couru les 43 miles aux côtés de Damian Hall, sans qu'aucun des deux ne parvienne à se détacher malgré les tentatives initiales. « J'ai essayé de le distancer tôt, mais cela coûtait beaucoup d'énergie et ne fonctionnait tout simplement pas », a-t-il déclaré. Au fur et à mesure que la course se déroulait, le terrain et les conditions ont dicté une approche plus prudente, en particulier sur les dalles de glace et la neige profonde et intacte des Cheviot. « C'est devenu un léger jogging mélangé à de la marche, juste pour essayer de rester debout. » L'effort partagé a créé un sentiment de respect entre les deux, et avec le rythme neutralisé par la glace et l'obscurité, la décision a été prise de finir ensemble. « Après huit heures, cela semblait être une fin appropriée », a réfléchi Jon. La course lui a permis de renforcer des leçons clés sur le contrôle, l'adaptabilité et le respect du parcours. « N'essayez pas de bluffer. Quelle que soit la difficulté que vous imaginez, ce sera probablement plus difficile. »
Chris Cope – Spine complète
09:03:42. Retraité à Hebden Bridge après environ 47 miles.
Pour Chris Cope, la Montane Winter Spine de cette année était à la fois une progression naturelle et un défi personnel. Ayant remporté la Summer Spine en 2024, il revenait sur le Pennine Way dans ses conditions hivernales les plus rudes, désireux de se tester à nouveau et de prouver que le diabète de type 1 n'impose aucune limite. « La Winter Spine était une progression naturelle... la plus belle route d'Angleterre dans les conditions les plus brutales », a réfléchi Chris. Les premiers instants sur l'échelle de Jacob, aux côtés d'autres athlètes, ont apporté de la camaraderie et de l'excitation, mais la véritable initiation est venue au sommet de Kinder. « Des rafales de cent milles à l'heure près de Kinder Downfall nous faisaient courir à quarante-cinq degrés de côté juste pour ne pas tomber. Puis le vent est tombé au moment où l'on s'éloignait du bord. En 2 km, je traçais de nouveaux chemins à travers la neige profonde, tombant dans des congères de quatre pieds. Je n'ai pas arrêté de sourire en étant à l'avant pour déblayer la neige. » Les conditions ont façonné chaque kilomètre, de la pluie au départ à la glace à l'approche de Stoodley Pike, exigeant une adaptation, une concentration et une résilience constantes.
La course de Chris a été finalement interrompue après une mauvaise chute sur la glace près de Hebden Bridge, le forçant à prendre la difficile décision d'abandonner. « J'espérais que mon genou droit se débloquerait. J'ai décidé de passer rapidement le CP1... puis de voir comment je me sentirais à Cowling et de réévaluer », a-t-il déclaré. Le choix d'abandonner, bien que fait en toute sécurité, l'a laissé avec des émotions mitigées : « Je suis beaucoup plus déçu maintenant que je ne l'étais à l'époque. Sur les landes gelées, c'était une décision claire et sensée... mais je suis toujours plein de regrets. » Néanmoins, l'expérience a renforcé les leçons qu'il espère retenir : équilibrer le risque avec une course contrôlée, respecter les conditions et valoriser la préparation. Pour ceux qui se présentent à leur première Spine, Chris a souligné l'importance de la planification et de l'adaptabilité : « Ayez un plan de course et respectez-le jusqu'à ce que quelque chose change. Soyez expérimenté dans toutes les conditions, connaissez votre équipement de fond en comble et prenez soin de vous avant que les problèmes ne surgissent. » Malgré ce revers, il se tourne déjà vers le prochain défi en janvier 2027, fier du parcours, de l'entraînement et de l'expérience d'affronter la course la plus brutale de Grande-Bretagne.
James Nobles – Spine complète
55:23:51. Retraité à Greg’s Hut après environ 174 miles.
Pour James Nobles, la Montane Winter Spine 2026 était une course qu'il a abordée avec détermination. « J'avais des comptes à régler avec la Spine cette année, alors j'avais tout misé sur mon entraînement durant les six mois précédents pour maximiser mes chances d'arriver à la fin de manière compétitive », a-t-il déclaré. Le début de la course semblait presque surréaliste : « Cela avait occupé tellement de mes pensées les mois précédents, et puis vous clignez des yeux et vous êtes sur la ligne de départ à Edale. Cela ne semble pas réel. » Les premiers miles à travers le Snake Pass, passés à rire et à avancer avec d'autres coureurs, ont offert un sentiment de camaraderie, mais la réalité de la Spine s'est rapidement manifestée avec sa première grosse chute en descendant Wessenden, puis de nouveau avant Standedge. Courir seul dans ces conditions, c'est là que la course a vraiment pris tout son sens.
Le temps était impitoyable. Le vent et le brouillard menaçaient de le faire dévier du chemin, et les flaques d'eau avec de la glace cachée créaient une surface dangereuse. « C'est la course Spine d'hiver, c'est pour ça que nous nous sommes inscrits, et j'avais l'équipement nécessaire pour y faire face », a déclaré James. Il a lutté contre la déshydratation, des quadriceps dysfonctionnels et des problèmes de pieds, les gérant du mieux qu'il pouvait avec des vérifications minutieuses de l'équipement et un soutien aux points de contrôle. Cross Fell, en particulier, l'a mis à l'épreuve : « À plus de 800 m, c'est un environnement très inhospitalier et sans vie, d'autant plus quand il fait brumeux et sombre. Nous avons suivi les empreintes de James Leavesley dans la neige pendant des kilomètres, très attentivement... le vent se lève, la température baisse, et pour être honnête, c'est dans ces moments-là que l'on se sent très vulnérable. » Au moment où il a atteint Greg's Hut, son corps était glacé malgré des heures passées enveloppé dans des manteaux, des sacs de couchage, des couvertures de survie et des bouillottes. « Je me suis promis de ne partir que si je pouvais maintenir ma température et ce moment n'est jamais venu. Finalement, les médecins ont pris la décision pour moi étant donné le temps que j'avais essayé de me réchauffer. »
Malgré la déception de devoir abandonner, James a réfléchi à la course avec fierté. « J'écris ceci une semaine après la course... Je suis maintenant fier de l'endroit où je suis arrivé et de la façon dont j'y suis parvenu. J'ai traversé une période très difficile... Sortir de ce trou et me remettre en mouvement a été ma plus grande réussite dans la course, et quelque chose que je retiendrai pour tous les autres événements que je ferai. » Pour ceux qui se lancent dans leur première Spine, son conseil est clair : « C'est une course lente où les kilomètres passent à une vitesse qui semble glaciaire... Foncez et continuez d'avancer du mieux que vous pouvez. Mangez autant que vous le pouvez, aussi souvent que vous le pouvez, et assurez-vous de boire suffisamment. » Avec sa récupération en cours, James se tourne déjà vers les défis futurs, notamment l'Ultra Trail Snowdonia 100 km, le Lakeland 100, et le soutien à sa femme dans son entraînement pour la Spine Challenger North en juin.
Howard Dracup – Spine Sprint North
Terminé. 09:16:07
Pour Howard Dracup, le Montane Spine Sprint North était l'occasion de se tester et de faire le point. Sur une distance relativement courte, il y a vu une opportunité de mesurer les progrès par rapport à sa forme physique de l'année dernière et d'établir une base pour la suite. Dès le début de la course, il était clair qu'il n'y aurait pas de période de rodage. « Dès le début, dirais-je », a déclaré Howard. « C'était un départ très rapide... en sortant de Brown Rigg, c'est une descente sur une route goudronnée sur quelques kilomètres. Le jeu était lancé dès le début. »
Les conditions ont joué leur rôle, mais d'une manière qui a rendu la journée agréable plutôt qu'oppressante. La bruine s'est calmée dans la première demi-heure et le soleil est apparu, avec des conditions de terrain humides mais gérables. « Cela a rendu la journée vraiment agréable », a réfléchi Howard. Physiquement, cependant, la course lui a réservé une surprise précoce. Bien qu'il ait évité tout coup de mou mental, son corps a commencé à se bloquer beaucoup plus tôt que prévu. « C'est arrivé dès le 15e-20e mile », a-t-il déclaré. La section la plus difficile a été le sommet des Cheviot, où la neige profonde a rendu l'ascension et la descente épuisantes et a considérablement ralenti le rythme.
Au fur et à mesure que la course avançait, Howard s'est retrouvé engagé dans une bataille pour la position, juste derrière la troisième place pendant le dernier tiers du parcours. « Je me suis retrouvé à devoir pousser beaucoup plus que je ne l'aurais fait en essayant de les rattraper », a-t-il déclaré, ajoutant que la poursuite elle-même l'a aidé à rester concentré lorsque la fatigue commençait à se faire sentir. Son approche du rythme était basée sur la préparation. Ayant reconnu le parcours, il a couru à l'effort tout en gardant un œil sur sa fréquence cardiaque, ajustant son apport en carburant lorsqu'il a réalisé qu'il allait plus vite que prévu. Le jour de la course s'est globalement déroulé conformément au plan. « J'avais dit environ 9 à 9,5 heures par une bonne journée », a-t-il expliqué. « J'ai pensé que je pourrais passer sous les neuf heures, mais sur les Cheviots, c'est devenu difficile avec la neige profonde. »
En repensant à l'expérience, Howard en est ressorti avec une confiance renouvelée. « Cela m'a appris que je peux courir un peu plus vite quand je le veux ou quand j'en ai besoin, et que je devrais peut-être me faire un peu plus confiance avant les courses. » Pour tous ceux qui se préparent à leur première Spine, son conseil est simple : « Prenez votre temps, profitez-en, apprenez de l'expérience. »
Avec une saison chargée en perspective, le Spine Sprint North a marqué un excellent début d'année, offrant clarté, confiance et de précieuses leçons à emporter pour les courses et défis à venir.
Tasha Brook – Sprint North
Terminé. 12:19:35
Pour Tasha Brook, la Montane Spine Sprint North 2026 consistait à s’aventurer en territoire inconnu. « Cette année, la Winter Spine consistait à faire quelque chose de complètement différent et à sortir délibérément de ma zone de confort », a-t-elle déclaré. Nouvelle venue dans l’ultra-running, Tasha était curieuse de voir comment son expérience en alpinisme se traduirait dans les courses de trail de longue distance. La course est rapidement devenue concrète dès le premier kilomètre, lorsqu’elle a quitté la route et le sentier de la rivière pour rejoindre le Pennine Way et a rencontré une tourbière jusqu’aux genoux. « Il n’y avait pas d’échappatoire – il fallait traverser. J’ai vu des coureurs au loin, j’ai eu un bref moment de « comment ont-ils traversé cela ? », puis j’ai réalisé que je n’avais pas d’autre choix que de suivre. C’est à ce moment-là que la course a vraiment commencé. »
Les conditions étaient difficiles, avec peu de lumière du jour dès le départ de midi et un temps rigoureux plus tard dans la course. « Une fois la nuit tombée, surtout en direction du Cheviot, les conditions sont devenues vraiment hostiles – températures négatives, brouillard, vent et neige. C’était brutal et très Spine. Je m’y étais attendue et je m’y étais préparée mentalement pendant les heures plus faciles, plus tôt. » Malgré cela, Tasha a constaté que son expérience en alpinisme s’était avérée particulièrement utile, notamment dans les ascensions. Terminer deuxième de la course féminine a été un bonus ; elle n’avait même pas réalisé qu’elle était dans cette position avant la moitié de la course. « Physiquement, je ne m’attendais pas à ce que mon expérience en montagne se traduise aussi bien… Mentalement, la course m’a donné une énorme confiance. Cela m’a fait croire en moi pour de plus grands événements et m’a donné envie de vivre d’autres expériences d’ultra-running. »
Tasha a réfléchi à ce que la course lui avait appris sur elle-même. « Cela a renforcé l’idée que sortir de sa zone de confort peut être très puissant. On acquiert une toute nouvelle perspective sur ses capacités – une perspective à laquelle on n’aurait tout simplement pas accès si l’on ne choisissait pas de faire la chose difficile et inconnue. » Elle a également appris l’importance de courir sa propre course, tant au niveau du rythme que de l’état d’esprit : « Il y a une vraie beauté dans les ultra-marathons de style expédition où l’expérience elle-même est la récompense. »
Les dernières étapes du Sprint North ont été particulièrement éprouvantes, avec la neige, la glace et la fatigue aggravant l’effort. « Les 10 derniers kilomètres avant Kirk Yetholm… on voit les lumières de la ville, mais le terrain masqué la cache à plusieurs reprises, de sorte qu’on pense être presque arrivé pour se retrouver à grimper à nouveau. Mentalement, c’est une véritable épreuve. » Pourtant, c’est pendant l’ascension du Cheviot qu’elle a réalisé qu’elle pouvait gérer la distance et les conditions : « Malgré les conditions, j’étais excitée. Je m’étais dit que cette section me serait familière – mon terrain. Ce changement d’état d’esprit m’a fait réaliser que j’avais déjà parcouru la majeure partie de la course et que j’étais prête à affronter ce qui restait. »
En regardant vers l’avenir, Tasha considère l’endurance comme bien plus qu’une capacité physique. « Cela m’a rappelé que la vraie croissance vient du fait de s’engager envers soi-même bien avant la ligne de départ… S’engager envers moi-même de cette manière a bâti une confiance plus profonde que n’importe quel résultat n’aurait pu le faire. Cela m’a donné la confiance nécessaire pour m’aventurer dans des espaces inconnus et faire confiance à ma capacité d’adaptation. L’endurance va au-delà de la capacité physique ; il s’agit de la volonté de s’engager, de s’adapter et de continuer à se présenter quand on ne sait pas comment les choses vont se dérouler. » Avec ses yeux rivés sur de futures aventures, y compris les montagnes écossaises en hiver, le trekking au Népal et l’alpinisme en haute altitude au Kirghizistan, elle est prête à s’appuyer sur cette expérience et à continuer à se développer en tant qu’athlète d’endurance.
