Un week-end par été, le Lake District accueille une course de trail pas comme les autres : un événement riche en action pour les ultra-marathoniens. La course de Lakeland rassemble certains des meilleurs coureurs de fond du Royaume-Uni (et d'ailleurs), tous cherchant à conquérir les parcours exigeants de 50 ou 100 miles. Sur le sentier, les coureurs explorent les joyaux moins visités du Parc National, rencontrant un kaléidoscope de déguisements aux différents points de contrôle le long du chemin.
Depuis la première course de Lakeland en 2008 (plus d'informations ci-dessous !), l'événement a récolté une somme incroyable de 60 000 à 90 000 £ par an pour diverses associations caritatives sélectionnées avec soin. Cela en fait un événement qui se dépasse vraiment. Nous avons rencontré Marc Laithwaite, fondateur et organisateur de la course, pour en savoir plus sur les uniques et légendaires Lakeland 100 et 50, notamment ce qui l'a inspiré à les créer, les points forts de son parcours et comment vous pouvez vous impliquer…
Comment tout a commencé
Le coureur originaire du Lancashire, Marc Laithwaite, est le cerveau derrière la course de Lakeland. Ayant lui-même participé à plusieurs courses de trail, les graines de la course de Lakeland ont été semées par les amis ultra-runners de Marc, au milieu des années 2000. À l'époque, il y avait très peu d'événements de ce genre au Royaume-Uni. Quelques-uns apparaissaient en Europe, mais il y avait un intérêt croissant pour une course de longue distance ici.
En tant que membre de l'Achille Ratti climbing club basé à Langdale, Marc connaissait bien la région et il était donc tout à fait logique d'y organiser la course dans le Lake District. Avec ses amis d'entraînement Dave et Phil, ils ont tracé un itinéraire circulaire convenablement stimulant autour des Lacs. Le sentier empruntait délibérément des sommets moins visités, visant à éviter les touristes et « le cliché habituel ». Après plusieurs week-ends de reconnaissance du parcours (et beaucoup de tâtonnements), un carnet de route pour le Lakeland fut enfin élaboré. Ces gribouillis ont jeté les bases de ce que nous connaissons aujourd'hui sous le nom de Lakeland 50 & 100. D'ailleurs, chaque coureur qui participe reçoit un carnet de route, qui reste en grande partie le même que lors de sa création.
Alors que l'événement entre dans sa 15e année avec près de 2 500 personnes attendues sur la ligne de départ, il est difficile de croire que le Lakeland a failli ne pas dépasser sa première année. En 2008, la première course officielle a eu lieu et seulement 60 personnes y ont participé. Beaucoup de choses ne se sont pas déroulées comme prévu et une perte financière a également été enregistrée. Malgré cela, les organisateurs ont été submergés par le soutien des coureurs, dont les retours indiquaient qu'ils voulaient que l'événement revienne. Encouragé par les mots aimables des participants, Marc a décidé de retenter l'expérience et l'année suivante a vu une augmentation du nombre d'inscrits, avec 200 participants. À partir de là, la course a pris de l'ampleur, avec un nombre croissant chaque année.
« Une fois que vous avez couru un marathon, est-ce que vous courez plus vite, ou plus loin ? Le Lakeland est parfait pour les gens qui recherchent un nouveau défi, quelque chose d'un peu plus, pour les motiver » Marc Laithwaite, Fondateur et Directeur du Lakeland 100/50
Points forts du Lakeland
Toute course basée dans le Lake District aura sans aucun doute l'embarras du choix en matière de vues magnifiques ! Le Lakeland ne fait pas exception, passant par de nombreuses belles vallées, des collines spectaculaires et de jolis lacs. L'événement lui-même est divisé en 2 courses. Le parcours plus long et plus exigeant de 100 miles (ML100) commence et se termine à Coniston. Cela constitue le centre de l'action, avec une ambiance festive – agrémentée de chapiteaux et de musique live.
Comme mentionné précédemment, les organisateurs de la course souhaitaient intégrer certains des points forts moins connus de la région dans leur événement. Sur le ML100, cela inclut Scarth Gap Pass, près du lac Buttermere, et Blacksail Pass – deux des cols les plus difficiles du Lake District. Les coureurs traverseront également Eskdale et Wasdale, parcourant un total épuisant de 6 300 m de dénivelé positif. Bien que les coureurs ne gravissent aucun sommet emblématique du Lakeland, ils pourront les admirer en chemin. Avec un taux d'abandon généralement attendu de 40 à 50 % sur cette course, cela remet ce défi en perspective.
Les coureurs de la course ML100 s'élancent la veille du départ du 50 miles (ML50), qui reprend le parcours au domaine de Dalemain. Ici, les deux courses fusionnent, le sentier s'incurvant vers le sud. Les coureurs passeront devant un autre joyau du Lake District, souvent ignoré par les touristes : l'impressionnant réservoir de Haweswater, ainsi que Kentmere, Ambleside et Langdale. Ne vous y trompez pas, ce n'est en aucun cas une « option facile » : avec presque le double de la longueur d'un marathon, et 3100 m de dénivelé positif en prime, cela reste un formidable test de résilience physique et mentale.
Pour aider à remonter le moral des ultra-coureurs en cours de route, 14 points de contrôle sont mis en place. Chaque point est une occasion de faire une pause, de se ravitailler et de demander une assistance médicale (si nécessaire). Ce qui les rend si spéciaux, c'est l'effort que chaque équipe de point de contrôle déploie… non seulement pour le choix des collations de ravitaillement, mais aussi pour leurs déguisements ! Bien que l'événement global ait un thème désigné chaque année (en 2021, c'était les Blues Brothers), les points de contrôle sont activement encouragés à sortir des sentiers battus. Le résultat est un mélange de toutes sortes de divertissements… avec de tout, des licornes aux personnages d'Alice au Pays des Merveilles et aux Lederhosens de la Fête de la Bière, vus lors des éditions précédentes. C'est étrange et merveilleux, et ces points de contrôle excentriques ne manquent généralement jamais de faire sourire même les visages les plus fatigués des coureurs !
Le point de contrôle numéro 14, la dernière halte à la carrière de Tilberthwaite, est particulièrement mémorable. Ensuite, il y a la dernière poussée de 3 miles vers Coniston. Souvent, l'équipe y aime allumer des poêles où, par le passé, on a su qu'ils préparaient des croque-monsieur délicieusement réputés (bien qu'il ne s'agisse pas d'une garantie !). Les coureurs y trouveront également un ensemble de marches qu'ils doivent gravir. Ces marches sont maintenant affectueusement connues sous le nom d'« échelle de Jacob », en mémoire du fils de l'un des coureurs réguliers, malheureusement décédé d'un cancer. Il est devenu un signe de respect et une tradition de course pour chaque coureur qui passe par ici de déposer une livre dans le seau, ce qui continue de collecter des fonds essentiels pour le Cancer Trust.
« Le parcours lui-même s'éloigne de toutes les grandes ascensions montagneuses. La plupart des gens qui visitent le Lake District voudront généralement gravir Scafell Pike ou Helvellyn. Nous avons élaboré un itinéraire qui vous a permis de visiter des lieux incroyables du Lake District, loin des hauts lieux touristiques. » Marc Laithwaite
Collecter des fonds pour une bonne cause
Outre le fait de pousser les coureurs à leurs limites absolues, depuis sa première édition en 2008, le Lakeland 50 & 100 est un événement dédié à faire le bien. Chaque année, l'équipe sélectionne personnellement des associations caritatives locales qu'elle souhaite soutenir. Jusqu'à présent, cela a généré une somme incroyable de 60 à 90 000 £ par an pour diverses organisations.
Chaque année, le Lakeland propose 300 places de course caritative, avec un minimum de 100 £ à collecter par les coureurs. Une partie du bon travail que ces fonds ont permis de soutenir comprend la réparation de sentiers avec l'association caritative du Lake District Fix the Fells. Le Lakeland a également contribué à accorder des subventions aux écoles locales, permettant des activités telles que des entraînements de triathlon gratuits. En 2022, le Lakeland s'est associé à Baby Basics, une association caritative britannique aidant les familles à faible revenu et les réfugiés.
Une autre façon pour le Lakeland de lever des fonds est son événement virtuel – une opportunité pour tous de s'essayer aux distances du Lakeland ! Se déroulant pendant les 2 semaines précédant le week-end du Lakeland, les participants ont ce temps pour parcourir 50 ou 100 miles. L'inscription coûte 20 £ et tous les fonds récoltés sont reversés à des associations caritatives. Rendez-vous sur le site web du Lakeland pour en savoir plus sur la façon dont vous pouvez vous impliquer dans leur événement virtuel.
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