Cette année, j'étais arrivé 2 semaines avant la course et j'avais passé un peu de temps en altitude. Je savais à quoi m'attendre. Mentalement, j'étais excité, mais je savais aussi qu'il fallait que je me tienne en haleine, prêt pour l'assaut à venir.

L'ambiance de carnaval sur la ligne de départ était incroyable. Mais cette année, au lieu d'augmenter mon stress, je me suis imprégné de l'ambiance et j'ai souri. Ça allait être bien. La veille, l'UTMR avait été arrêté à cause de la neige. Pourvu que la course continue, les conditions étaient bien meilleures pour un Nord-Européen que l'année dernière. Un flux constant de flocons de neige qui tombent et des cloches de vaches qui sonnent tout autour. Un pays des merveilles hivernal parfait. À part le gars qui criait Allez ! Allez ! Allez ! Forza ! Forza ! au mégaphone à tue-tête. Quel rigolo !

Après le premier col, la course s'est rapidement installée à un rythme régulier. Je m'étais dit que je serais 500e au sommet de la première colline et 50e à l'arrivée. Je ne devais pas être loin de ma première ambition. La deuxième pourrait être un peu plus difficile à atteindre. J'ai juste continué à avancer régulièrement et à profiter de l'ambiance. J'ai discuté avec quelques personnes, puis j'ai retrouvé un nouvel ami, Ake Fagereng, pendant quelques heures. Nous utilisions tous les deux un moniteur de fréquence cardiaque pour essayer de maintenir notre vitesse, et nous montions et descendions au même rythme - une alliance parfaite. Lorsque nous avons atteint les cols à plus de 3000 m, Ake a décidé de s'arrêter brièvement pour se reposer et j'ai décidé de continuer. Il allait faire nuit/tôt le matin et j'avais troqué mes vêtements pour le collant long Montane VIA Trail Series et j'avais ajouté une polaire à capuche Montane Allez Micro Fleece par-dessus ma couche de base à manches longues.

Cela a très bien fonctionné pour le premier passage et je me sentais encore bien en abordant le second. Il y avait beaucoup de neige ici qui s'était compactée en glace, et sur un terrain escarpé, cela signifiait de réduire la vitesse, ce qui signifiait aussi d'avoir un peu plus froid. J'ai réalisé ma première erreur. J'avais oublié mes gants Tornado. Ils étaient parfaits pour ces conditions, mais mes doigts allaient devoir se débrouiller seuls. Au moment où j'ai atteint 2800 m, ils gelaient avec 500 m à monter. À 3000 m, j'ai dû arrêter d'utiliser mes bâtons car je ne sentais plus mes mains, ce qui rendait le terrain un peu plus dangereux, mais je ne voulais pas avoir de gelures qui me retireraient de la course. J'ai glissé mes mains dans ma veste imperméable Montane Minimus Ultra Stretch et cela les a réchauffées avec un peu plus de temps. Une fois le col franchi, j'étais au soleil et il faisait chaud. J'ai fait une bonne descente vers Cogne en courant avec Simon Gfeller et en étant acclamé par l'équipe Montane. Malheureusement, Simon ne se sentait pas très bien et s'est retiré à Cogne, me laissant seul.

La section suivante vers Donnas s'est bien déroulée et je gagnais constamment des places. Il y avait de superbes paysages pour me motiver et le temps n'était toujours pas trop chaud. En arrivant à Donnas, j'avais prévu de continuer jusqu'au Refugio Coda pour dormir, mais je me sentais épuisé à ce moment-là et j'ai décidé que je devrais essayer de me reposer 3 heures. On m'avait dit que Donnas était difficile pour dormir à cause de la chaleur, mais il ne faisait pas chaud cette année, alors tout devrait être bon, non ? Non, c'est la réponse. Je n'étais pas la seule personne à tousser de tout mon cœur avec l'air froid et l'altitude. J'ai essayé pendant quelques heures, mais j'ai dormi environ 30 minutes et j'ai finalement abandonné, avant de continuer et de devoir m'arrêter à nouveau au refuge pour dormir correctement.

J'ai toujours été un peu suffisant quant au sommeil pendant les courses. Ma stratégie est généralement bonne. Je sais quand le prioriser et bien dormir m'a souvent permis de devancer des coureurs plus forts. De plus, quand on est bien reposé, on apprécie beaucoup plus la course. De Donnas, j'ai commencé une période où j'essayais de dormir sans y parvenir, où que j'aie essayé, et cela a duré pratiquement jusqu'à l'arrivée. Sara était une sainte aux points de ravitaillement (je ne me montrais pas sous mon meilleur jour). En montagne, je m'amusais encore généralement, mais il y avait des sections où je pouvais à peine bouger. Et j'étais en forme avant cette course. Je sentais la frustration dans mes jambes de ne pas pouvoir aller plus vite. Les moments les plus marquants ont été d'être réveillé par des cloches de vaches et de me cogner la tête si fort sur le lit superposé au Rifugio Grand Tourmalin que j'ai trempé l'oreiller de sang, et de ne pas avoir été autorisé à dormir au col Brison par les marshals et d'avoir été traîné dans l'une de ces boîtes en plastique pour découvrir que je ne pouvais pas dormir à cause de leur radio et de devoir descendre la montagne jusqu'à Ollomont pour éviter de tomber. Même un câlin de Kevin Hadfield à Valtournenche n'a pas suffi à me remonter le moral.

Après Ollomont, le temps était au beau fixe. Mon genou me faisait mal et j'étais toujours fatigué. J'avais mangé plus de pain et de fromage que je n'en mange habituellement en un mois. J'ai continué jusqu'à Bosses et j'ai regardé ma montre. Il restait encore 7 à 8 heures jusqu'à l'arrivée. Je devais accélérer si je voulais arriver en moins de 100 heures. Cela - et la météo - a réinitialisé mes objectifs. J'avais promis de faire moins de 100 heures et je ne voulais pas échouer maintenant. J'ai pris du paracétamol et je me suis mis à boire du coca aux points de ravitaillement. Je ne bois pas beaucoup de boissons caféinées normalement, et cela a fait que j'étais pratiquement sur un nuage pour le reste de la distance. J'ai recommencé à bouger et j'avais un sourire immense au Col Malatra. Malgré l'altitude, tout semblait facile à nouveau et j'attendais avec impatience la descente principalement jusqu'à Courmayeur et l'arrivée.

Je suis parti à un bon rythme, et heureusement, car je ne savais pas à quel point il y avait de montées et de descentes dans la section suivante. J'ai continué à pousser de plus en plus fort et quand j'ai atteint Bertone, il ne me restait que 48 minutes pour rentrer en moins de 100 heures, avec une descente très technique à finir. J'avais prévu une heure pour cette section si je me déplaçais bien.

Plus de coca. Quelques biscuits. Une descente à la BOFRA. TELLEMENT AMUSANT. Une fois en bas, je savais que j'allais être dans les temps. Terry Conway et Paul Tierney étaient tous les deux là pour m'encourager. Merci les gars. Un grand sourire. Des high-fives à tous les enfants sur la ligne d'arrivée. 99h55 minutes. Un câlin à Sara. Quelques larmes. 40ème place. Pas mal pour un homme dont les jambes se sentent encore bien. Fais une sieste. Et commence à planifier l'année prochaine…